Epilepsy is a chronic neurological disease characterized by recurrent seizures.
Although several factors such as genetic predisposition, infection or brain injury can cause it, stress is a well-known trigger for many people with epilepsy.
Whether acute or prolonged, stress can make seizures more frequent and severe.
Up to 50% of people with epilepsy report stress as their main seizure trigger. What are the links between trauma and epilepsy?
How does stress influence epilepsy?
When we're stressed, our bodies release cortisol, the stress hormone. In excess, this hormone can promote epileptic seizures by altering the balance of neurotransmitters in the brain.
In addition to cortisol, stress stimulates the production of neurosteroids, natural substances with calming effects.
These molecules, such as allopregnanolone and THDOC (allotetrahydrodeoxycorticosterone), act on GABA-A receptors, which are essential for inhibiting excessive neuronal activity and preventing seizures.
Is there a physiological role for the neurosteroid THDOC in stress-sensitive conditions?
However, chronic stress reduces the production of these neurosteroids, weakening their protective effect. Less of a brake on neuronal activity means an increased risk of seizures.
It is for this reason that certain molecules, such as benzodiazepines (e.g. diazepam), which reinforce the effect of GABA on its receptor, are used to treat seizures.
Can epilepsy cause stress?
The diagnosis of epilepsy can be a major source of stress. Uncertainty about the occurrence of seizures and loss of control often generate anxiety, which in turn can worsen seizure frequency. This vicious circle between stress and epilepsy is a challenge for many patients.
“In more than half of all cases, epilepsy is associated with psychiatric comorbidities, such as anxiety disorders (34.4%), dysphoric disorders (22%), or depression (16%)."
But stress is the most common trigger reported by patients with drug-resistant epilepsy. It can have a real effect on seizure frequency.”
How can you better manage stress?
If stress impacts your state of health and encourages seizures, here are a few strategies to better control it:
Split tasks to make them more manageable
Plan ahead to avoid forgetfulness and reduce anxiety
Eat a diet rich in nutrients, particularly anti-inflammatory and antioxidants
Engage in regular physical activity
Get enough sleep
Challenge negative thoughts
Limit alcohol consumption
Practice relaxing and pleasant activities
Talk to a loved one or healthcare professional
Follow a stress management program
If stress becomes too difficult to manage, don't hesitate to consult your doctor, a neurologist or an epilepsy nurse. They will be able to guide you towards suitable solutions to reduce the impact of stress on your health.
Is there a physiological role for the neurosteroid THDOC in stress-sensitive conditions? Reddy DS. Trends Pharmacol Sci. 2003 Mar;24(3):103-6. doi: 10.1016/S0165-6147(03)00023-3.
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